Le Canal de Panama, comment ça marche? (3)

   Dans les articles précédents, pour ne pas compliquer l’explication sur le fonctionnement du canal, j’ai volontairement omis de préciser qu’en fait il y a deux voies d’écluses accolées, fonctionnant indépendamment.

  A l’époque de la construction du Canal, la taille des bateaux étaient loin d’imposer les dimensions choisies pour les chambres d’écluses. Il est vrai que, généralement, avant d’investir sur de gros projets, les Etasuniens font des études de marché avec des vues à long terme. Mais dans ce cas, c’est surement la nécessité de pouvoir passer les navires de l’US Navy plus rapidement d’un océan à l’autre qui devait déterminer le cahier des charges.

  Le Canal a pu ainsi absorber le trafic des navires civils durant un siècle avant que la saturation devienne prévisible à terme.
  En 1963, grâce à la mise en place d’un éclairage dans la tranchée Gaillard et sur les trois jeux d’écluses, la capacité a pu quasiment être doublée. Le Canal fonctionne depuis, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 tous les jours de l’année. Jamais d’interruption, dans les contrats de tous les employés figure un paragraphe stipulant qu’il n’y a pas de droit de grève… *1
  Un million de gros navires ont ainsi pu transiter entre le 15 aout 1914 et le 4 septembre 2010 !

  Pour pouvoir répondre au développement du commerce mondial, un projet d’extension de la capacité du Canal par la construction d’un troisième jeu d’écluses fut envisagé sous la présidence de Martin Torrijos. Le 22 octobre 2006, les panaméens ont approuvé le projet par référendum*².

  Actuellement, l’organisation du passage des navires dans les jeux d’écluses se fait (schématiquement) de la façon suivante : durant six heures environ, les bateaux montent des deux océans vers le lac, puis au fur et à mesure que les dernières portes les libèrent un à un, ils le traversent en se croisant. Six heures plus tard les premiers se présentent de l’autre coté et, durant la séquence suivante de six heures, les bateaux vont descendre du lac vers les deux océans.

  Lors d’une visite aux écluses vous aurez donc plus de chances de voir des bateaux en parallèle dans les chambres d’écluses, les périodes durant lesquelles ils se présentent en sens inverses ont lieu seulement durant les changements de séquences. C’est également durant ces moments de la journée qu’il peut y avoir un temps mort à éviter, pas de gros navires visibles dans les écluses. *³
  Vous pourrez voir passer les navires dits "panamax" durant les heures du jour, la nuit étant réservée aux bateaux de plus petits tonnages. L’éclairage qui permet au Canal de fonctionner 24h/24 rend le spectacle féérique mais hélas, les centres de visites ferment à 5 heures*⁴… Reste dans ce cas le restaurant panoramique de Miraflores pour assister au trafic nocturne, il ferme à 23 heures 30.

  Le passage dans les nouvelles écluses, inaugurées le 26 juin 2016, diffère un peu, il n’y a qu’une voie, des ballasts qui permettent d’économiser de l’eau et les automotrices sont remplacées par deux remorqueurs.

Voir cet article sur les nouvelles écluses

Retour sur le premier article de la série

Notes

*¹   - Le Canal fonctionne 365 jours par an sans interruption. Les passages de navires furent bloqués seulement à deux occasions. En 1989, lors de l’opération militaire des USA pour arrêter Noriega et en décembre 2010 pour des raisons météorologiques (Cela faisait 200 ans que de telles précipitations ne s’étaient pas abattues sur le Panama). 

*²  - Des articles consacrés à ce projet 

*³  - Le meilleur moment pour visiter les écluses se situe actuellement dans la matinée entre 8 et 10 heures.

*⁴  - Les guichets de billetterie de Miraflores et Agua Clara ferment à 4h et demi