La Conquête Espagnole au Panamá - Résumé d’introduction

   Entre 1501 et 1503, deux navigateurs-découvreurs parcoururent la côte atlantique du territoire actuel du Panama, que l’on nommait à l’époque Tierra Firme.

                Une belle réplique en baie de Portobelo

   Venant de l’est, Rodrigo de Bastidas découvre le littoral du Darien où sera fondée plus tard la première ville d’importance, Santa María la Antigua del Darién.

   A l’opposé, Christophe Colomb et ses quatre bateaux délabrés du quatrième et dernier voyage, vient de parcourir les côtes ouest de la mer des Caraïbes. Il découvrira, entre autres lieux, sur Tierra Firme, les îles de Bocas del Toro, l’embouchure du Río Belen et la baie de Portobelo, qu’il nomma à son arrivée le 2 novembre 1502, "Bel porto", ajoutant un commentaire "la plus belle chose que vous ayez jamais vu". Il repartira vers le Río Belén car, comme il le signale au roi d’Espagne : "J’ai vu sur cette terre de Veragua plus de signes de la présence d’or les deux premiers jours qu’à Hispañola en quatre ans". C’est ici qu’il va démanteler la Gallega, prisonnière sur le fleuve de la barre de sable qui s’est formée au retour de la saison sèche, pour construire Santa María de Belen. Ce fût, pour peu de temps, la première implantation espagnole sur le continent américain, sans tenir compte des installations sur les îles.

   N’ayant toujours pas trouvé le passage vers l’Orient, après avoir abandonné la Vizcaïna près de Belporto, il va s’en retourner vers l’Espagne, où il mourut quasiment dans l’oubli le 20 mai 1506 à Valladolid.

                    Dans le Fort Santiago de Portobelo

   En 1509, accompagné d’un des capitaines de Christophe Colomb, Diego de Nicuesa arrive à Portobelo avec toute une flotte de colons. Au fond de la baie se trouve un village d’indigènes Cueva. Comme l’indique Colomb dans ses écrits, ceux-ci lui ont réservé un bon accueil lors de ses trois passages, ce qui ne sera pas le cas pour les hommes que Nicuesa envoie à terre dès son arrivée, ils sont massacrés. La flotte repart en mer à la recherche d’un autre refuge et ancrera plus à l’est dans une anse que Diego de Nicuesa nommera "al Nombre de Dios" (au nom de Dieu). C’est ici que s’établirent les premiers colons de cette flotte en 1510.

   La même année Vasco Nuñez de Balboa va fonder Santa María la Antigua del Darién, la première véritable ville espagnole construite sur cette terre que l’on nommera bientôt Castilla de Oro*. C’est lui qui, guidé par des indigènes, découvrira et prendra possession pour la Couronne d’Espagne de la "Mar del Sur" (l’océan Pacifique), le 25 septembre 1513.

                   Vue aérienne du Fort San Lorenzo

En 1513 aussi, Pedro Arias Dávila (connu aussi sous le nom de Pedrarias) est nommé Gouverneur et Capitaine Général de Castilla de Oro. En 1519, à la demande du Roi d’Espagne il doit fonder une  ville sur la côte Pacifique, ce sera Panamá.

   Un chemin de 80 km est tracé dans la jungle de la cordillère entre Nombre de Dios et Panamá pour permettre aux marchandises de transiter dans les deux sens, c’est le Camino Real. Une alternative à cette voie peu praticable en saison des pluies sera mise en place dès que, en 1526, Fernando de la Serna aura remonté le Río Chagres. Ce cours d’eau permettra d’atteindre la Venta de Cruces d’où un chemin plus praticable en cette saison rejoindra Panama, cette voie porte le nom de "Camino de Cruces". Pour en défendre l’accès un fort sera construit à l’embouchure du Río Chagres, c’est le Fort San Lorenzo.

   Nombre de Dios fera l’objet d’attaques incessantes de la part des indigènes, Diego de Nicuesa se verra obligé de quitter le site avec une soixantaine de rescapés et d’aller vers Santa María del Darién. Plus tard, les pirates et corsaires, dont Sir Francis Drake, attaqueront également cette ville point de départ du Camino Real ce qui permettait de tenter des incursions vers Panama. Le roi d’Espagne s’inquiète et demande l’intervention d’un ingénieur militaire italien, Juan Bautista Antonelli, pour étudier un plan de défense des possessions espagnoles dans la Mer des Caraïbes. Celui-ci recommandera, entre autre, de transférer l’installation de Nombre de Dios vers la baie de Portobelo. La ville sera fondée en 1597 et trois forts seront construits pour la défendre. Le Camino Real sera modifié pour rejoindre Panamá et Portobelo.

   Le triangle stratégique de la "Route de l’Or" est en place.

   Après la conquête du Pérou par Francisco Pizzaro et suite à la découverte des mines d’argent du Potosí en 1545, Portobelo verra passer 60% des richesses extraites de la Castilla de Oro.

   La convoitise de nombreux pirates et corsaires entraînera des attaques dont quelques unes resteront dans les annales : celles de Henry Morgan sur Portobelo en 1668 et sur San Lorenzo et Panama qui fût entièrement détruite en 1671, puis celle de l’amiral Vernon qui détruisit à nouveau Portobelo et le Fort San Lorenzo en 1739.

   Nous reviendrons avec de nombreux articles pour évoquer en détail les faits historiques et les personnages importants de cette première époque de la Conquête Espagnole.

 * territoire qui correspondrait à peu près au Costa Rica, Panamá et Colombie actuels