Extension du Canal de Panama, le centre d'accueil des visiteurs de Gatun est ouvert au public.

  Fin 2011, une visite, guidée par une responsable des relations publiques de l'ACP, nous avait permis de découvrir le centre d'accueil des visiteurs aux futures écluses de Gatun (Colon). Ce centre est maintenant ouvert au public qui désire assister aux travaux de construction de l'extension du Canal, en attendant le passage des mastodontes des mers.

  Un plan du site a été publié dans l'article relatant cette première visite*1. A cette époque, seul le mirador était terminé et accessible aux rares visiteurs privilégiés, le reste du gros œuvre de l'ensemble était en cours de construction. Comme souvent en pareil cas, des dates d'inauguration furent annoncées successivement et différées plusieurs fois. Finalement, en juillet dernier, le Centre des Visiteurs du Mirador del Atlántico ouvrait ses portes.

  Deux ou trois jours plus tard, après la visite traditionnelle des écluses de Gatun, je pouvais faire visiter le nouveau site à des touristes.

  Sitôt passé le contrôle de l'entrée, une salle de cinéma confortable permet de visionner deux films, l'un consacré à l'histoire du Canal de Panama et l'autre montrant les travaux de l'extension, remis à jour régulièrement pour informer de leur l'avancement. Les séances se succèdent de demi-heure en demi-heure alternativement en espagnol et en anglais. Pour la version française, il faudra encore attendre un peu…

  Pour atteindre le mirador qui surplombe le gigantesque chantier de construction des écluses, il faut passer devant la belle boutique de souvenirs et devant la cafétéria et son jardin d'enfants. Sur la gauche, surplombant le site, le restaurant panoramique propose une cuisine de qualité. Confortablement installés, les visiteurs peuvent assister au passage sur le lac Gatun des navires qui se dirigent vers les écluses actuelles.

  Avant de quitter le complexe, on peut se diriger vers un sentier d'observation qui serpente dans la forêt voisine permettant, grâce à des panneaux d'explication, de découvrir quelques espèces d'arbres et de palmiers. Avec un peu de chance on peut apercevoir des oiseaux tels que le toucan et parfois même un paresseux ou des singes.

  Et le chantier? Et bien il avance, c'est bien visible car le million de mètres cubes de béton coulé est amplement dépassé, on frôle les deux… Quand ils en seront à cinq millions, il ne restera que les finitions. Les énormes portes coulissantes commencent même à arriver d'Italie et leurs futurs emplacements en béton sont reconnaissables. Au début des travaux, la direction de l'ACP espérait réunir les deux fêtes le 15 août 2014, le centenaire du Canal et l'inauguration des nouvelles écluses. Très vite la date de cette dernière était annoncée pour octobre 2014, conformément aux clauses du contrat d'attribution du chantier au "Grupo Unidos por el Canal"*2. Las! Aux dernières nouvelles, se chuchote dans la presse bien informée qu'en réalité et malgré les colossales pénalités prévues par journée de retard de la livraison, ce serait plutôt en 2015. Sans précision du mois…

  En attendant, il est possible de se rendre au Mirador del Atlántico pour compter le nombre de mètres cubes de béton coulé à la minute par ces petites fourmis jaunes ou rouges qui s'agitent en tous sens au bas d'innombrables grues.. C'est déjà bien impressionnant.

  Le jour de cette première visite, en sortant du site, le jeune Mathéo et sa maman que j'avais le plaisir d'accompagner, ont eu l'agréable surprise de pouvoir descendre de la voiture pour me voir remettre dans le droit chemin un sympathique paresseux qui présumait démesurément de ses qualités de sprinteur pour traverser la route. L'imprudent, en remerciement de ce sauvetage impromptu, acceptait élégamment de poser pour quelques photos souvenirs.

Notes:

*1- article "Visite du nouveau mirador des écluses de Gatun"

*2- article "Sélection des constructeurs"