Troisième jour.  Sur les traces des conquistadors et des pirates - Visite des Ecluses de Gatún sur le Canal.

   La journée se déroule près de Colón, deuxième ville du Panamá, située sur la côte atlantique. On peut s’y rendre soit par la route, soit en prenant le train Panamá-Colón qui propose un wagon "touristes". Ce train est utilisé par des cadres d’entreprises localisées dans la Zona Libre de Colón (la zone franche de Colón est la plus importante de l’hémisphère nord, un article lui sera consacré). Le trajet peut se faire tous les jours ouvrables, le train part de Panamá à 7h15 et arrive à Colón à 8h15. Le voyage permet d’admirer la forêt, les lacs et, par endroits, le Canal.

         Ecluses de Gatún

   En arrivant, évitez de visiter Colón à pied et sans guide. Cette ancienne ville coloniale se trouve de nos jours dans un état de délabrement avancé et n’offre pas d’intérêt particulier, de plus elle est considérée comme dangereuse. Si vous arrivez par le train, il faut donc avoir prévu un véhicule pour se diriger par la route vers le Fuerte San Lorenzo. Situé dans la forêt d’un Parc National, il domine l’embouchure du Río Chagres qu’il défendait lors de la colonisation espagnole, c’est un site assez magique.

          Vue aérienne du Fuerte San Lorenzo

   Pour s’y rendre et en revenir il faut traverser deux fois le Canal sur un petit pont escamotable dominé par les portes des premières écluses de Gatún, il se met en place entre deux passages de navires rentrants ou sortants des écluses. Gatún, est à mon avis le meilleur endroit pour assister au passage des navires. D’une part, la proximité des bateaux est telle que l’on peut parler avec les personnes qui sont à bord et d’autre part les trois chambres d’écluses sont ici regroupées. Sous vos yeux les navires montent ou descendent de 26 mètres environ. Côté Pacifique, on trouve deux écluses à Miraflores, que l’on peut visiter, et une seule à Pedro Miguel.

   Après ces visites, on se dirige vers Portobelo, situé sur la route touristique de la Costa Arriba. En arrivant vous pouvez déjeuner chez "Arith", petit resto local typique et sympa, mon préféré, situé au centre du village, mais nous reparlerons des restaurants et hébergements du coin.

              Portobelo-La Douane Royale vue du Fort San Jerónimo

   Il faut consacrer au moins deux heures à la visite de ce village on ne peut plus historique. Portobelo était du temps de la colonisation l’une des deux villes les plus importantes commercialement, l’autre étant Veracruz au Mexique. Ne pas manquer: la Aduana Real (la Douane Royale) et son petit musée, les ruines des forts San Jerónimo et Santiago de la Gloria, datant du 18^ème siècle et la statue du Cristo Negrodans l’Eglise San Felipe.

               Portobelo- Groupe de Congos

   Si vous venez durant la période du Carnaval, vous assisterez sûrement à des manifestations de Congos, ceux-ci perpétuent la tradition de leurs ancêtres, les esclaves marrons, réfugiés dans la forêt tropicale.