Le Canal de Panama, des rêves à la réalité, bref survol historique (1ère partie)
"En ce lieu de Panama s'assemble tout l'or & l'argent qui vient du Pérou, où l'on les charges, & toutes les autres richesses sur une petite riviere qui vient des montaignes, & qui descend à Portovello, laquelle est à quatre lieues de Panama, dont il faut porter l'or, l'argent & marchandises sur mulets: & estans enbarqué sur ladicte riviere, il y a encor dix huict lieues jusques à Portovello.
L'on peult juger que sy ces quatre lieues de terre qu'il y a de Panama à ceste riviere estoient couppés, l'on pourroit venir de la mer du su en celle de deçà, & par ainsy l'on accourciroit le chemin de plus de quinze cents lieues ; & depuis Panama jusques au destroit de Magellan ce seroit une isle, & de Panama jusques aux Terres noeusves une autre isle, de sorte que toute l'Americque seroit en deux isles."
En 1599, lors de son premier voyage d’exploration des Amériques, Samuel Champlain*1, le célèbre navigateur, fût sûrement le premier Français à écrire qu’au Panama on pourrait réunir les deux océans par une voie aquatique reliant le rio Chagres au Pacifique.
Après la découverte de la "Mer du Sud"*2 par Vasco Nunez de Balboa, le 25 septembre 1513, des esprits éclairés de tous horizons vont imaginer diverses solutions pour réaliser une jonction entre les deux océans. C’est bien ce jour là que débute en fait la longue genèse du Canal de Panama. Elle s’achèvera quatre siècles plus tard, le 15 août 1914, quand le bateau à vapeur Ancón traverse le Canal, officialisant ainsi son inauguration.
Pour schématiser le survol historique de ces quelques quatre cents ans, nous distinguerons trois périodes.
1- La période des rêves et des projets avortés, que l’on peut dater, un peu arbitrairement, entre la découverte de la Mer du Sud et le milieu du XIX ème siècle, époque à laquelle les idées de construction se précisent de la part des Etats-Unis puis de la France. Cette longue période vit l’éclosion de divers projets visionnaires, les uns frisant l’utopie, les autres paraissant plus viables.
Dans un premier temps certains conquistadors avisés pensent mettre à profit l’étroitesse de l’isthme pour réaliser la liaison en utilisant les fleuves qui le traversent en partie. Durant le règne de Charles Quint, Saavedra, Gaspar de Espinosa les espagnols et Galvao le portugais, proposeront des projets. Andagoya*3 plus réaliste écrit au roi : "avec tout l’or du monde on ne se sortirait pas d’une telle affaire". Le roi Philippe II, qui succède à Charles Quint, allie des craintes terre à terre : invasions facilitées pour des ennemis et possibilités d’inondations (sic) à d’autres craintes plus religieuses "l’homme ne peut séparer ce que Dieu a réuni"*4.
Carte de l'isthme de Panama, établie en 1883 par Justo Zaragoza
(contrairement aux normes plus récentes, le nord est en bas...)
Plus tard, les projets se tourneront plutôt vers la création d’un véritable canal. Par exemple, vers la fin du XVIIème siècle, suite au séjour qu’il effectua dans le Darien, le médecin anglais Wafer convainc William Paterson*5 d’y lancer un programme de construction d’un canal transocéanique. Puis, durant le Siècle des Lumières, plusieurs hommes de qualité, originaires de différents pays, vont faire refleurir le rêve. Nous verrons apparaître les noms de Charles Marie la Condamine*6, Jorge Juan et Antonio de Ullua, Francisco Miranda*7 et Simon Bolivar, Alexander von Humboldt, Charles Biddle ou encore Benjamin Franklin.
(à suivre)
Notes
1- Samuel de Champlain, né à Brouage (aujourd’hui en Charentes Maritime) entre 1567 et 1580. Navigateur et géographe. Il explora les colonies espagnoles d’Amérique avant de se diriger vers le fleuve St Laurent et l’Acadie. En 1608, il fonde la ville de Québec. (Art Wiki)
2- Lors de son tour du monde, en 1520, Magellan, qui traversa la partie sud par temps calme, lui donnera le nom d’« Océan Pacifique ». Au XVIIIème, l’appellation de la partie nord deviendra Océan Septentrional. Puis c’est la totalité de cet océan, le plus vaste du monde, qui prendra le nom donné par Magellan.
3- Pascual de Andagoya (Álava, 1495- Cuzco, 1548) Dès l’âge de 19 ans, il part explorer le Nouveau Monde. Fut, entre autre, un des fondateurs de la ville de Panama et le découvreur du Pérou. (art Wiki)
4- Allusion à l’isthme de Panama. Sa formation tardive (3 millions d’années) a réuni les deux continents américains. Actuellement en fin de construction, le musée conçu par Frank Gehry mettra en lumière le rôle très important qu’il a joué dans la biodiversité du globe.
5- William Paterson (1658-1719) Homme d’affaire et banquier. Sera à l’origine du projet écossais de colonie commerciale sur la côte atlantique du Darién. Ce projet gigantesque s’achèvera par un retentissant fiasco. Subsiste aujourd’hui un "Puerto Escoces" dans l’Archipel des San Blas.
6- Charles Marie de la Condamine. (1701-1774) Explorateur et scientifique français. Chargé de mesurer la longueur d’un arc de méridien de 1º, il montera une expédition durant laquelle il séjourna au Panama avant de se diriger vers les Andes.
7- Francisco de Miranda. (1750-1816) Militaire vénézuélien, héros de l’indépendance de son pays. Général durant la Révolution française, son nom figure sur l’Arc de Triomphe à Paris.