Dans les articles précédents, pour ne pas compliquer l’explication sur le fonctionnement du canal, j’ai volontairement omis de préciser qu’en fait il y a deux voies d’écluses accolées, fonctionnant indépendamment.

   Les américains, toujours pragmatiques, ne se sont pas lancés dans cette construction sans faire des études de marché et sans avoir des vues à long terme. Les jeux d’écluses furent donc doublés dès la construction initiale, permettant ainsi d’avoir une plus grande capacité. Le canal a pu ainsi absorber le trafic des navires durant un siècle avant que la saturation devienne prévisible à terme. En 1963, grâce à la mise en service d’un éclairage dans la Tranchée Gaillard et sur les trois jeux d’écluses, la capacité à pu quasiment être doublée. Le Canal fonctionne 24 heures/24 depuis le mois de mai de cette année là*¹.Un million de navires ont pu transiter entre le 15 août 1914 et le 4 septembre 2010 !

   Pour pouvoir répondre au développement du commerce mondial, un projet d’extension de la capacité du Canal par la construction d’un troisième jeu d’écluses fut envisagé sous la présidence de Martin Torrijos. Le 22 octobre 2006, les panaméens ont approuvé le projet par référendum*².

  Actuellement, l’organisation du passage des navires dans les jeux d’écluses se fait (schématiquement) de la façon suivante : Durant six heures environ, les bateaux montent des deux océans vers le lac, puis au fur et à mesure que les dernières portes les libèrent un à un, ils le traversent. Six heures plus tard les premiers se présentent de l’autre coté et, durant la séquence suivante de six heures, les bateaux vont descendre du lac vers les deux océans.

   Lors d’une visite aux écluses vous aurez donc plus de chances de voir des bateaux en parallèle dans les chambres d’écluses, les périodes durant lesquelles ils se présentent en sens inverses ont lieu seulement durant les changements de séquences. C’est également durant ces moments de la journée qu’il peut y avoir un temps mort à éviter, pas de gros navires visibles dans les écluses. *³

   Après une légère baisse, suite à la crise économique mondiale, le trafic est revenu ces derniers mois au niveau moyen, c'est-à-dire entre 38 et 40 passages de navires par 24 heures.

   Vous pourrez voir passer les navires dits "panamax" durant les heures du jour, la nuit étant réservée aux bateaux de plus petits tonnages. L’éclairage qui permet au Canal de fonctionner 24h/24 rend le spectacle féérique mais hélas, les centres de visites ferment à 5 heures*⁴… Reste dans ce cas le restaurant panoramique de Miraflores pour assister au trafic nocturne, il ferme à 23 heures 30.

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Dans un prochain article, nous parlerons « gros sous » : Le Canal combien ça coûte (aux usagers) et combien ça rapporte (au Panama)

Notes

*¹   - Le Canal fonctionne 365 jours par an sans interruption. Les passages de navires furent bloqués seulement à deux occasions. En 1989, lors de l’opération militaire des USA pour arrêter Noriega et en décembre 2010 pour des raisons météorologiques (Cela faisait 200 ans que de telles précipitations ne s’étaient pas abattues sur le Panama). Voir ici l’article concernant les dégâts sur Portobelo.

*²  - Des articles consacrés à ce projet et aux travaux pharaoniques, actuellement en cours d’exécution, sont en préparation.

*³  - Le meilleur moment pour visiter les écluses se situe actuellement dans la matinée entre 8 et 10 heures.

*⁴  - Les guichets de billetterie de Miraflores et Gatun ferment à 4h et demi

Photos:

N1: Deux porte-conteneurs venant du lac entrent dans les chambres supérieures des écluses de Gatun

N2: Un cargo et deux remorqueurs sortent des écluses pour entrer sur le lac, un bateau de croisière s'apprète à faire de même

N3:  Un méthanier et un porte-voitures se croisent aux environs de Gamboa

N4:  Un vraquier entre dans les écluses de Gatun, un porte-conteneur en sort pour naviguer sur le lac en direction du Pacifique

N5:  Un navire entre de nuit dans la chambre inférieure des écluses de Gatun